Omicron Variant, Nagdudulot ng Hindi Gaanong Malubhang Sakit Kaysa sa mga Naunang Variant, Ayon sa Pag-aaral
Ang sunud-sunod na mga bagong pag-aaral sa lab animals at human tissues ay nagbibigay ng unang indikasyon kung bakit ang variant ng omicron ay nagdudulot ng milder disease kaysa sa mga nakaraang bersyon ng coronavirus.
Sa mga pag-aaral sa mga daga at hamster, ang omicron ay gumawa ng hindi gaanong nakakapinsalang mga impeksiyon, kadalasang limitado sa itaas na daanan ng hangin: ang ilong, lalamunan at windpipe. Ang variant ay hindi gaanong nakakapinsala sa mga baga, kung saan ang mga naunang variant ay kadalasang nagdudulot ng pagkakapilat at malubhang kahirapan sa paghinga.
“It’s fair to say that the idea of a disease that manifests itself primarily in the upper respiratory system is emerging,” sabi ni Roland Eils, isang computational biologist sa Berlin Institute of Health, na nag-aral kung paano nahahawa ng mga coronavirus ang daanan ng hangin.
Noong Nobyembre, nang ang unang ulat sa variant ng omicron ay lumabas sa South Africa, nahulaan lamang ng mga siyentipiko kung paano ito maaaring kumilos nang naiiba mula sa mga naunang anyo ng virus. Ang alam lang nila ay mayroon itong kakaiba at nakababahala na kumbinasyon ng higit sa 50 genetic mutations.
Ipinakita ng nakaraang pananaliksik na ang ilan sa mga mutasyon na ito ay nagbigay-daan sa mga coronavirus na makahawak sa mga cell nang mas mahigpit. Ang iba ay pinahintulutan ang virus na umiwas sa mga antibodies, na nagsisilbing isang maagang linya ng depensa laban sa impeksyon. Ngunit kung paano maaaring kumilos ang bagong variant sa loob ng katawan ay isang misteryo.
“You can’t predict the behavior of virus from just the mutations,” sabi ni Ravindra Gupta, isang dalubhasa sa virus sa Unibersidad ng Cambridge.
Sa nakalipas na buwan, mahigit isang dosenang research groups, kabilang ang Gupta’s, ang nagmamasid sa bagong pathogen sa lab, na nakahahawa sa mga cell sa petri dish na may omicron at nag-spray ng virus sa ilong ng mga hayop.
Habang nagtatrabaho sila, ang omicron ay nagpapatuloy sa buong planeta, na madaling nahawahan maging ang mga taong nabakunahan o naka-recover mula sa mga impeksyon.
Ngunit habang ang mga kaso ay tumataas, ang mga ospital ay tumaas lamang ng katamtaman. Ang mga naunang pag-aaral ng mga pasyente ay nagmungkahi na ang omicron ay mas malamang na magdulot ng malubhang sakit kaysa sa iba pang mga variant, lalo na sa mga nabakunahang tao. Gayunpaman, ang mga natuklasan na iyon ay dumating na may maraming mga caveat.
Sa isang bagay, ang karamihan sa mga maagang impeksyon sa omicron ay nasa mga kabataan, na mas malamang na magkasakit ng malubha sa lahat ng mga bersyon ng virus. At marami sa mga unang kaso na iyon ay nangyayari sa mga taong may kaunting kaligtasan sa sakit mula sa mga nakaraang impeksyon o bakuna. Ito ay hindi malinaw kung ang omicron ay magpapatunay din na hindi gaanong malala sa isang hindi nabakunahan na mas matandang tao, halimbawa.
Ang mga eksperimento sa mga hayop ay maaaring makatulong sa pag-alis ng mga kalabuan na ito, dahil ang mga siyentipiko ay maaaring subukan ang omicron sa magkaparehong mga hayop na naninirahan sa magkatulad na mga kondisyon. Mahigit sa kalahating dosenang mga eksperimento na ginawang pampubliko sa mga nakaraang araw ang lahat ay tumuturo sa parehong konklusyon: Ang Omicron ay mas banayad kaysa sa delta at iba pang mga naunang bersyon ng virus.
Noong Miyerkules, isang large consortium of Japanese and American scientists ang naglabas ng ulat tungkol sa mga hamster at mice na nahawahan ng alinman sa omicron o isa sa ilang mga naunang variant. Ang mga nahawahan ng omicron ay may mas kaunting pinsala sa baga, nawalan ng mas kaunting timbang at mas malamang na mamatay, natuklasan ng pag-aaral.
Bagama’t ang mga hayop na nahawahan ng omicron sa karaniwan ay nakaranas ng mas banayad na mga sintomas, ang mga siyentipiko ay partikular na natamaan ng mga resulta sa Syrian hamster, isang uri ng hayop na kilala na nagkakasakit ng malubha sa lahat ng nakaraang bersyon ng virus.
“This was surprising since every other variant has robustly infected these hamsters,” sabi ni Dr. Michael Diamond, isang eksperto sa virus sa Washington University at isang co-author ng pag-aaral.
Maraming iba pang mga pag-aaral sa mga daga at hamster ang umabot sa parehong konklusyon. (Tulad ng karamihan sa agarang pagsasaliksik ng omicron, ang mga pag-aaral na ito ay nai-post online ngunit hindi pa nai-publish sa mga siyentipikong journal.)
Ang dahilan kung bakit ang omicron ay mas banayad ay maaaring isang bagay ng anatomy. Nalaman ni Diamond at ng kanyang mga kasamahan na ang antas ng omicron sa ilong ng mga hamster ay kapareho ng sa mga hayop na nahawaan ng naunang anyo ng coronavirus. Ngunit ang mga antas ng omicron sa mga baga ay one-tenth or less sa antas ng iba pang mga variant.
Ang isang katulad na natuklasan ay nagmula sa mga mananaliksik sa Unibersidad ng Hong Kong na nag-aral ng mga piraso ng tissue na kinuha mula sa mga daanan ng hangin ng tao sa panahon ng operasyon. Sa 12 mga sample ng baga, natuklasan ng mga mananaliksik na ang omicron ay lumago nang mas mabagal kaysa sa delta at iba pang mga variant.
Ang mga mananaliksik ay nahawahan din ng tissue mula sa bronchi, ang mga tubo sa itaas na dibdib na naghahatid ng hangin mula sa windpipe patungo sa mga baga. At sa loob ng mga bronchial cell na iyon, sa unang dalawang araw pagkatapos ng impeksyon, ang omicron ay lumago nang mas mabilis kaysa sa delta o ang orihinal na coronavirus.
Ang mga natuklasan na ito ay kailangang sundan ng karagdagang pag-aaral, tulad ng mga eksperimento sa mga unggoy o pagsusuri sa mga daanan ng hangin ng mga taong nahawaan ng omicron. Kung ang mga resulta ay tumagal sa pagsisiyasat, maaari nilang ipaliwanag kung bakit ang mga taong nahawaan ng omicron ay tila mas malamang na ma-ospital kaysa sa mga may delta.
Ang mga impeksyon sa coronavirus ay nagsisimula sa ilong o posibleng sa bibig at kumakalat sa lalamunan. Ang mga banayad na impeksyon ay hindi nakakakuha ng higit pa kaysa doon. Ngunit kapag ang coronavirus ay umabot sa mga baga, maaari itong gumawa ng malubhang pinsala.
Ang mga immune cell sa baga ay maaaring mag-overreact, pinapatay hindi lamang ang mga nahawaang selula kundi ang mga hindi nahawahan. Maaari silang makagawa ng runaway na pamamaga, na nakakapinsala sa mga maselang pader ng baga. Higit pa rito, ang mga virus ay maaaring makatakas mula sa mga napinsalang baga patungo sa daluyan ng dugo, na mag-trigger ng mga clots at pagsira sa iba pang mga organo.
Pinaghihinalaan ni Gupta na ang bagong data ng kanyang koponan ay nagbibigay ng isang molekular na paliwanag kung bakit ang omicron ay hindi maganda sa baga.
Maraming mga cell sa baga ang nagdadala ng isang protina na tinatawag na TMPRSS2 sa kanilang ibabaw na maaaring hindi sinasadyang makatulong sa mga dumaraan na virus na makapasok sa cell. Ngunit natuklasan ng koponan ni Gupta na ang protina na ito ay hindi nakakakuha ng omicron nang napakahusay. Bilang isang resulta, ang omicron ay gumagawa ng isang mas masamang trabaho ng pag-impeksyon sa mga cell sa ganitong paraan kaysa sa delta. Ang isang koponan sa Unibersidad ng Glasgow ay nakapag-iisa na dumating sa parehong konklusyon.
Sa pamamagitan ng alternative route, ang mga coronavirus ay maaari ding dumulas sa mga cell na hindi gumagawa ng TMPRSS2. Mas mataas sa daanan ng hangin, ang mga selula ay malamang na hindi nagdadala ng protina, na maaaring ipaliwanag ang katibayan na ang omicron ay matatagpuan doon nang mas madalas kaysa sa mga baga.
Inakala ni Gupta na ang omicron ay naging isang espesyalista sa upper-airway, na umuunlad sa lalamunan at ilong. Kung totoo iyon, ang virus ay maaaring magkaroon ng mas magandang pagkakataon na maalis sa maliliit na patak sa nakapalibot na hangin at makatagpo ng mga bagong host.
“It’s all about what happens in the upper airway for it to transmit, right?” sinabi niya. “It’s not really what happens down below in the lungs, where the severe disease stuff happens. So you can understand why the virus has evolved in this way.”
Bagama’t malinaw na nakakatulong ang mga pag-aaral na ito na ipaliwanag kung bakit nagiging sanhi ng mas banayad na sakit ang omicron, hindi pa nila sinasagot kung bakit napakahusay ng variant sa pagkalat mula sa isang tao patungo sa isa pa. Ang Estados Unidos ay nag-log ng higit sa 580,000 mga kaso noong Huwebes lamang, ang karamihan sa mga ito ay naisip na omicron.
“These studies address the question about what may happen in the lungs but don’t really address the question of transmissibility,” sabi ni Sara Cherry, isang eksperto sa virus sa Perelman School of Medicine sa University of Pennsylvania.
Sinabi ni Diamond na gusto niyang maghintay para sa karagdagang pag-aaral na isasagawa, lalo na sa mga tao sa halip na mga hayop, bago i-endorso ang hypothesis na ang TMPRSS2 ay ang susi sa pag-unawa sa omicron. “I think it is still premature on this,” sabi niya.
Alam ng mga siyentipiko na ang bahagi ng pagkahawa ng omicron ay nagmumula sa kakayahang umiwas sa mga antibodies, na nagbibigay-daan dito na madaling makapasok sa mga selula ng mga taong nabakunahan nang mas madali kaysa sa iba pang mga variant. Ngunit pinaghihinalaan nila na ang omicron ay may ilang iba pang mga biological na pakinabang din.
Noong nakaraang linggo, iniulat ng mga mananaliksik na ang variant ay nagdadala ng mutation na maaaring magpahina sa tinatawag na innate immunity, isang molecular alarm na mabilis na nagpapagana sa ating immune system sa unang senyales ng pagsalakay sa ilong. Ngunit kakailanganin ng higit pang mga eksperimento upang makita kung ito nga ay isa sa mga sikreto ng omicron sa tagumpay.
“It could be as simple as, this is a lot more virus in people’s saliva and nasal passages,” sabi ni Cherry. Ngunit maaaring may iba pang mga paliwanag para sa mahusay na pagkalat nito: Maaari itong maging mas matatag sa hangin o mas makahawa sa mga bagong host. “I think it’s really an important question,” sabi niya.
